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La teoría del choque de civilizaciones parte de un malentendido fundamental sobre cómo funcionan las sociedades.
Por Sha Hanting
BEIJING, 6 dec 2021 (CNS) – Michael A. Szonyi es director del Fairbank Center for Chinese Studies de la Universidad de Harvard y profesor de historia de China en el Departamento de Lenguas y Civilizaciones de Asia Oriental. Reconocido especialista en la historia social de la China moderna y de las dinastías Ming y Qing, llegó por casualidad a enseñar inglés al país en los años ochenta del siglo XX, cuando aún era adolescente, una experiencia que forjó un vínculo duradero con China. Después estudió el idioma y la historia chinos en la Universidad de Toronto y en la de Oxford, iniciando así una trayectoria académica centrada en China. En ese tiempo realizó múltiples estancias de investigación y trabajo de campo en comunidades rurales. Entre sus libros destacan Practicing Kinship: Lineage and Descent in Late Imperial China (La práctica del parentesco: linaje y descendencia en la China imperial tardía) y Cold War Island: Quemoy on the Front Line (La isla de la Guerra Fría: Quemoy en primera línea).
En una entrevista exclusiva para la columna «W.E. Talk» de China News Service (CNS), Michael A. Szonyi habló de su estrecha relación con China y ofreció su visión sobre el vínculo de China con el mundo. Como académico occidental especializado en China, sostiene que el «choque de civilizaciones» de Huntington no describe la realidad entre Oriente y Occidente. A su juicio, lo que compartimos como seres humanos supera con mucho las diferencias derivadas del lugar donde nacemos; por eso, las similitudes entre las sociedades pesan más que sus diferencias.
A continuación, se presentan algunos extractos de la entrevista:
CNS: Como canadiense, ¿cómo surgió su interés por China y cómo decidió dedicar su carrera a estudiarla?
Michael A. Szonyi: Mi interés por China nació en los años ochenta del siglo XX. Acababa de terminar el bachillerato y quería hacer algo estimulante en el extranjero en lugar de matricularme de inmediato en la universidad. Busqué oportunidades por todo el mundo, envié cientos de cartas y tuve la suerte de conseguir un puesto como profesor de inglés en Wuhan. Con 17 años llegué a la ciudad y me quedé varios meses. China estaba en los inicios de la reforma y apertura y vivía una transformación asombrosa; se respiraba un entusiasmo palpable y me cautivó por completo. Entonces no hablaba chino. Armado con un diccionario Xinhua, recorrí el país a pie, haciendo autostop y subiéndome a camiones. Así nació un interés profundo por China y el deseo de seguir su desarrollo y sus cambios. Al regresar a Canadá para ir a la universidad, empecé a estudiar chino y más tarde me orienté hacia la historia de China.
Para mí, dedicarme profesionalmente a los estudios sobre China no fue un plan deliberado; tuve la fortuna de descubrir el país en un periodo de cambios extraordinarios, y ahí empezó todo.
CNS: En una ocasión usted mencionó que la experiencia académica más significativa de su doctorado fue el trabajo de campo en la zona rural de Fujian, China. ¿Por qué fue tan decisivo ese período?
Michael A. Szonyi: En esa época viajé a Fujian para recopilar material y me alojé en los salones ancestrales de las aldeas locales. Desde el punto de vista académico, me hizo comprender la importancia de ir a los lugares donde realmente ocurrió la historia. Los historiadores solemos investigar en bibliotecas y archivos, pero visitar los escenarios reales ofrece una comprensión completamente distinta de cómo se desarrollaron los acontecimientos. Esta idea ha guiado mis investigaciones desde entonces.
En lo personal, convivir con agricultores de la China rural—compartir comidas, beber juntos y conocer su vida actual y su historia—me dio una experiencia y una perspectiva muy distintas a las de muchos estudiosos de China. En las conversaciones cotidianas aprendí mucho sobre sus intereses, preocupaciones y desafíos. Todo ello me impactó profundamente y afianzó mi interés por la China moderna y su historia.
CNS: Usted ha dicho que prefiere abordar preguntas macro desde una lente micro. ¿Qué rasgos cree que han caracterizado históricamente al pueblo chino? ¿En qué se diferencian de los occidentales?
Michael A. Szonyi: La mayoría de los historiadores cuentan la historia desde la perspectiva de las élites o del Estado. Mirarla desde la gente común ofrece otra imagen, por eso trabajo con un enfoque microhistórico. Para mí, la clave está en entender cómo pensaban y decidían las personas en su propio contexto histórico, reconociendo a la vez las diferencias con los individuos de hoy. Al hacer estas comparaciones, constato que no hay tantas diferencias entre las gentes del pasado y las contemporáneas, ni, en lo esencial, entre Oriente y Occidente. Nos une una misma naturaleza humana. Eso es precisamente lo que hace tan fascinante estudiar historia: ya se trate de quienes vivieron en la China imperial, de europeos de la Antigüedad o de poblaciones actuales de distintos países, afloran similitudes.
En mi libro más reciente (2021) analizo el sistema de hogares militares de la dinastía Ming. Cada hogar debía aportar un miembro al servicio militar. Podemos entender ese reclutamiento como una forma de «impuesto»: esos hogares asumían la obligación, pero buscaban mitigar la incertidumbre y reducir el riesgo. Su manera de afrontar ese «impuesto» refleja bastante bien mi propia visión de la fiscalidad: quiero saber exactamente cuánto debo pagar, evitar pagar de más y confío en que el gravamen sea justo. Naturalmente, los impuestos que pago hoy al gobierno estadounidense no se parecen a las obligaciones militares de los hogares Ming en tiempos de Yongle; sin embargo, el enfoque de fondo es sorprendentemente similar.
En suma, aunque hablemos lenguas distintas y vivamos en entornos diferentes, las personas de diversas culturas pueden comprenderse en lo esencial. Las culturas y civilizaciones están moldeadas por tradiciones distintas, pero estas no determinan automáticamente nuestras decisiones ni gobiernan por completo nuestras vidas. Al final, la naturaleza humana permanece intacta.
CNS: La teoría del «choque de civilizaciones» del profesor Huntington, de Harvard, sostiene que los conflictos globales del futuro se darán principalmente entre civilizaciones distintas. ¿Cree que existe un conflicto entre Oriente y Occidente? ¿Cómo puede mejorarse el entendimiento mutuo entre civilizaciones?
Michael A. Szonyi: En pocas palabras, creo que la teoría del choque de civilizaciones no se sostiene. Huntington es un gran académico, pero, a mi juicio, su teoría parte de un malentendido fundamental sobre cómo funcionan las sociedades. Es cierto que hay conflictos en la vida social, pero la idea de que las civilizaciones persiguen fines esencialmente distintos carece de base. Una civilización no se define por una sola voz ni por un único modo de comportamiento. Huntington menciona, por ejemplo, un supuesto conflicto entre el islam y Occidente. Si bien Estados Unidos ha tenido tensiones con ciertos grupos del mundo islámico, es inexacto afirmar que todo el mundo islámico está en conflicto con los valores estadounidenses u occidentales. Muchas diferencias de la sociedad contemporánea se explican más por las prácticas de los Estados en los últimos siglos que por supuestas brechas innatas, históricas o civilizatorias.
En cierta medida, el objetivo de mi trabajo es fomentar una mejor comprensión de China en Estados Unidos y en el mundo angloparlante. No creo que existan barreras insalvables para el entendimiento entre culturas, aunque reconozco que es una visión optimista de la naturaleza humana. La realidad es que lo desconocido suele generar temor y reacciones negativas, pero esos retos pueden superarse. Siempre he defendido la diplomacia entre pueblos y confío en que los problemas se resuelven cuando las personas se encuentran cara a cara.
Diría que muchos de mis estudiantes comprenderían mucho mejor China si la visitaran. Y, más importante aún, si más adelante llegan a ser líderes empresariales o políticos en Estados Unidos, esa experiencia les serviría para mejorar la relación entre ambos países. Estos intercambios culturales tienen valor hoy y también implicaciones de futuro.
CNS: John King Fairbank, uno de los sinólogos más destacados de Estados Unidos, desempeñó un papel clave en acercar China a la sociedad estadounidense. Como uno de los centros de estudios sobre China más influyentes del mundo, ¿qué papel asumirá el Fairbank Center for Chinese Studies de la Universidad de Harvard para mejorar los intercambios entre China y Estados Unidos?
Michael A. Szonyi: Hoy, el Fairbank Center colabora con especialistas de múltiples áreas para que políticos, empresarios y científicos comprendan mejor la China contemporánea. Nuestra responsabilidad principal es defender ante los gobiernos el valor de formar estudiantes bien preparados. Sea cual sea la evolución de la relación entre Estados Unidos y China, promover un entendimiento mutuo más profundo beneficia a ambos países.
También actuamos como interlocutor neutral, riguroso y objetivo entre las dos sociedades. Cuando los académicos estadounidenses abordan temas sobre China, no hablan en nombre del gobierno; sus opiniones se basan en la investigación. Aun así, muchos centros de estudios chinos —incluido el Fairbank— enfrentan retos similares: en China, algunos nos ven como portavoces de Washington; en Estados Unidos, algunos sospechan que estamos influidos por el gobierno chino.
CNS: Las relaciones entre China y Estados Unidos se encuentran actualmente en una encrucijada crítica. En el año 2021, a cientos de estudiantes chinos se les ha denegado el visado para estudiar en Estados Unidos, incluidos los de instituciones prestigiosas como Harvard. ¿Cuál es su opinión al respecto?
Michael A. Szonyi: La situación actual de las relaciones entre Estados Unidos y China en el ámbito educativo es realmente crítica. Los intercambios académicos entre ambos países se han visto interrumpidos, principalmente debido a las medidas aplicadas por China en respuesta a la pandemia de COVID-19 y a las consideraciones de seguridad por parte de Estados Unidos. El país norteamericano debería mostrar una mayor diligencia en la gestión de la propiedad intelectual y de las tecnologías sensibles. La práctica de denegar visados por motivos étnicos o por la supuesta afiliación al Partido Comunista de China es errónea.
Sigo teniendo la esperanza de que las relaciones entre China y Estados Unidos puedan mejorar, ya que compartimos intereses comunes en numerosos ámbitos, como el cambio climático y la prosperidad económica. Debemos encontrar vías para recomponerla, y la educación puede desempeñar un papel constructivo en ese empeño.
Perfil del entrevistado:
Michael A. Szonyi nació en Toronto, Canadá, en 1967. Actualmente es profesor de historia de China en el Departamento de Lenguas y Civilizaciones de Asia Oriental de la Universidad de Harvard y director del Fairbank Center for Chinese Studies y académico especializado en la historia social de la China moderna y de las dinastías Ming y Qing. Destaca por emplear la antropología histórica y el trabajo de campo para estudiar la historia social del sureste de China. Obtuvo la licenciatura en la Universidad de Toronto y el doctorado en la Universidad de Oxford, durante el cual realizó estancias como investigador visitante en la Universidad Nacional de Taiwan y en la Universidad de Xiamen. Posteriormente ocupó cargos académicos en la Universidad McGill y en la Universidad de Toronto antes de incorporarse a Harvard en 2005. Entre sus publicaciones se incluyen Practicing Kinship: Lineage and Descent in Late Imperial China (La práctica del parentesco: linaje y descendencia en la China Imperial tardía); Cold War Island: Quemoy on the Front Line (La isla de la Guerra Fría: Quemoy en primera línea); y The Art of Being Governed: Everyday Politics in Late Imperial China (El arte de ser gobernado: la política cotidiana en la China Imperial tardía).
